Het leggen van eieren door schildpadden is een indrukwekkend spektakel in het dierenrijk. Duizenden zeeschildpadden kruipen elk jaar de stranden op om hun eieren te leggen. Dit artikel duikt in de wereld van de schildpaddeneieren, hun incubatietijd, en de factoren die van invloed zijn op hun ontwikkeling.

Verschillende soorten schildpadden en hun leefgebieden

Er zijn verschillende soorten schildpadden, elk met hun eigen unieke kenmerken en leefgebieden. Een van deze soorten is de westelijke doosschildpad, die voorkomt in Noord-Amerika, met name in het zuiden van de Verenigde Staten en in Mexico. Deze schildpad is een typische bewoner van prairiegebieden, halfwoestijnen en woestijnen.

De westelijke doosschildpad is een wat kleinere soort met een maximale schildlengte van 14 centimeter. De schildkleur is bruin met vele traan- tot streepvormige gele vlekken die een duidelijk straalsgewijs patroon hebben. Deze schildpadden worden zo genoemd omdat ze hun schild kunnen sluiten als een doosje. Het voorste en achterste deel van het buikpantser is door een scharnier zo bewegelijk, dat zij gesloten kunnen worden, als de schildpad kop, poten en staart ingetrokken heeft.

Voortplanting in de Natuur

De voortplanting van de westelijke doosschildpad is goed bestudeerd. De mannetjes zijn na zo’n 8 tot 9 jaar volwassen, vrouwtjes na 10 tot 11 jaar. Bij de paring omstrengelen het vrouwtje en mannetje elkaars poten voor een betere grip. Na de paring wordt het sperma opgeslagen tot na de winter, waarna de eitjes worden afgezet in een flesvormig nest in een zachte ondergrond. Een nest kan 1 tot 8 eieren bevatten, meestal 4 tot 6. Soms wordt een tweede nest gemaakt. De witte eitjes zijn langwerpig van vorm, ze komen na een incubatietijd van ongeveer 10 weken uit. Het schild van de juvenielen is dan ongeveer 3 centimeter lang, ze hebben nog geen scharnierend buikschild zoals de volwassen dieren; dit wordt pas na 4 jaar functioneel.

Het Leggen van Eieren bij Zeeschildpadden

Zeeschildpadden leggen hun eieren op stranden om zich voort te planten, honderden per nest, afhankelijk van de soort. Volgens de Sea Turtle Conservancy, een onderzoeks- en milieuorganisatie in Gainesville, Florida, worden zo’n negentig procent van alle nesten van zeeschildpadden in de Verenigde Staten op de stranden van Florida gegraven. In het seizoen van 2019 kwam het Fish and Wildlife Research Institute van de staat bij zijn jaarlijkse telling uit op een aantal van 53.000 nesten van onechte karetschildpadden, op 27 verschillende stranden.

Naast onechte karetschilpadden komen ook soepschildpadden en lederschildpadden in Florida aan land om hun eieren te leggen. Nog vier andere zeeschildpaddensoorten trekken door de wereldzeeën: de Kemp-zeeschildpad, de dwergschildpad, de karetschildpad en de platrugzeeschildpad. De overgrote meerderheid van deze soorten worden, al dan niet ernstig, met uitsterving bedreigd.

Incubatietijd van Zeeschildpaddeneieren

De eieren van lederschildpadden komen na een incubatietijd van zeventig dagen uit, die van onechte karetschildpadden en soepschildpadden na vijftig dagen.

Factoren die de Incubatietijd Beïnvloeden

Hun eieren zijn tijdens de incubatietijd in het nest gevoelig voor omgevingsomstandigheden - zoals temperatuur en neerslag (Ackerman 1997). Door hoge temperaturen komen minder eieren uit en worden meer vrouwelijke zeeschildpadden geboren. Door meer regen daalt de temperatuur in het nest wat de ontwikkeling van de embryo’s bevordert en tegelijkertijd ook bemoeilijkt, omdat natte eieren minder zuurstofdoorlatend zijn.

Het geslacht van zeeschildpadden wordt bepaald halverwege de incubatietijd. Het verschilt per soort en per regio bij welke temperatuur mannetjes of vrouwtjes geboren worden. Bij bijvoorbeeld karetschildpadden (Caretta caretta) in de Caribische zee is de kans op een mannetje of vrouwtje 1 op 1 bij een temperatuur van 29 graden, met een marge van 2-3 graden dat beide geslachten voorkomen. Boven de 31 graden worden er alleen vrouwtjes geboren, beneden de 27 graden alleen mannetjes (Ackerman 1997).

De Bedreigingen voor Zeeschildpadden

Veel soorten zeeschildpadden zijn al bedreigd en staan op de IUCN rode lijst van bedreigde soorten. Dit komt door allerlei andere omgevingsfactoren: het verdwijnen van hun leef- en voedselgebieden zoals koraalriffen en zeegrasvelden, het verdwijnen van (beschermde) stranden om te nesten, legale en illegale visserij, bijvangst in netten, en beschadiging door schroeven van scheepvaart.

Los van de invloed van de mens, kan ook het Atlantische orkaanseizoen (van juni tot november) het broedgedrag van de schildpadden beïnvloeden. De vorming van zeeschildpaddennesten kan worden verstoord door het afkalven van stranden als gevolg van orkanen en zware golfslag, waardoor de embryo’s sterven.

De klimaatverandering verstoort ook de verdeling tussen de seksen bij de geboorte van zeeschildpadjes: experts constateren een verschuiving naar de geboorte van meer vrouwtjes. “Het kantelpunt bij het uitkomen van eieren van zeeschildpadden ligt rond de 29 graden Celsius,” zegt David Godfrey, directeur van de Sea Turtle Conservancy. “Dat is de temperatuur waarop er doorgaans de helft mannetjes en de helft vrouwtjes worden geboren.

Op andere broedplaatsen in de wereld heeft de pandemie juist een negatieve uitwerking op het aantal nestplaatsen gehad. “Een van de duidelijkste gevolgen die we wegens COVID-19 zien, is de toename van het aantal gevallen van stroperij op het strand,” zegt zij. “Gewoonlijk worden de zeeschildpadden beschermd omdat er mensen komen kijken. Maar nu de inkomsten uit het toerisme als gevolg van de pandemie zijn teruggelopen, kunnen deze plaatselijke medewerkers niet meer worden betaald.

Beschermingsinspanningen

Meerdere gemeenten kiezen bij de bescherming van de dieren voor een proactieve aanpak. Zo worden de nesten die zeeschildpadden op de witte zandstranden van Broward County graven (vorig jaar waren dat er 3500), met koorden afgebakend door het Sea Turtle Conservation Program.

WWF werkt aan een regionaal actieplan samen met zeeschildpaddenexperts, andere niet-gouvernementele organisaties en regeringsvertegenwoordigers uit het Caribische gebied, de VS en Canada. Omdat de grootste oorzaak van de afname nog niet helder is, worden eerste alle gegevens over bijvoorbeeld bijvangst, stroperij en legstranden samengebracht.

IFAW zet zich al jarenlang in voor de bescherming van de zeeën en hun bewoners. Ze richten zich op uitdagingen zoals dieren die verstrikt raken in vistuig, botsingen van dieren met schepen, onderwaterlawaai, het toenemende plasticprobleem in de zeeën en de gevolgen van klimaatverandering.

Vrijwilligerswerk met schildpadden in Costa Rica

Wil jij ook meehelpen met het redden van bedreigde schildpadden soorten? Aan de Caribische kust vind je verschillende projecten die zich inzetten voor de bescherming van zeeschildpadden en hun eieren. De hoofdtaken bij de meeste projecten zijn het patrouille lopen, het bewaken van de eieren, het verzamelen van gegevens over de schildpadden en het opruimen van de stranden.

Tortuguero Nationaal Park: Een Belangrijke Broedplaats

Tortuguero Nationaal Park is met name bekend als een van de belangrijkste broedplaatsen in Costa Rica waar zeeschildpadden hun eieren komen leggen. De Spaanse vertaling van Tortuguero is dan ook schildpad. De drie soorten schildpadden die naar deze stranden aan de Caribische kust komen zijn de karetschildpad, de groene schildpad en de grootste zeeschildpad ter wereld, oftewel de lederschildpad.

Wanneer de nacht valt kruipen de schildpadden vanuit het water het strand op om een nest voor hun eieren te maken. Terwijl de hemel gevuld wordt met fonkelende sterren graven deze dieren een grote kuil die ze vervolgens vullen met hun eieren. In een nest liggen vaak wel meer dan honderd schildpadeieren! Je kunt dit bijzondere natuurfenomeen bijwonen, maar wel alleen met een gids.

Minstens zo fascinerend is de migratie van de pasgeboren baby’s die uit hun eieren kruipen en naar zee vertrekken. De incubatietijd van de eieren is ongeveer 40 tot 50 dagen. Tientallen kleine schildpadden kruipen, soms ietwat onhandig, over het strand totdat ze door de golven worden meegenomen.

Overzicht van de incubatietijden

Hieronder een tabel met de incubatietijden van verschillende soorten schildpadden:

Schildpadsoort Incubatietijd
Westelijke doosschildpad Ongeveer 10 weken
Lederschildpad 70 dagen
Onechte karetschildpad 50 dagen
Soepschildpad 50 dagen
Zeeschildpadden in Tortuguero 40-50 dagen

labels: #Ei

Zie ook: