Wederom heeft een krokodil gruwelijk toegeslagen. Aangezien Australië ook onder Nederlanders een populair vakantieland is, is het goed om te weten hoe gevaarlijk krokodillen nu eigenlijk zijn. Het ongeluk met het meisje is zeldzaam, maar geen uitzondering: jaarlijks worden er in Australië 1 a 2 mensen gedood door krokodillen.

Krokodillen in Australië: Een Overzicht

In Australië leven grofweg 2 soorten: de kleine freshwater (freshie) en de grote saltwater crocodile (saltie). Een freshie is klein en heeft een lange snuit. Deze soort zal zich niet snel aan een mens vergapen: wij zijn veel te groot voor het dier. Een saltie (Noorden van Australië en Zuidoost-Azië) is de grootste soort op aarde. Er zwemmen er zo'n 100.000 rond. Deze soort is zeer gevaarlijk. Waarschijnlijk is het meisje het slachtoffer geworden van een saltie.

Hoe Jaagt een Krokodil?

In zijn leven jaagt de nijlkrokodil op veel verschillende prooien. Als kleintje houdt hij het op insecten en waterspinnen. Wanneer de krokodil opgroeit, stapt hij over op grotere vissen. Meterslange volwassenen hebben hun maag pas vol na het eten van grote prooien, zoals zebra’s, antilopes of soms zelfs mensen. Een krokodil kan een aantal maanden zonder voedsel.

Rustig wacht hij in het water totdat landdieren komen drinken of het water oversteken. Een krokodil ziet er met zijn geschubde huid bijna uit als een boomstam. Zo wordt hij makkelijk over het hoofd gezien. De nijlkrokodil verslindt enorme beesten. Hij kan tot de helft van zijn lichaamsgewicht in één keer opeten.

Wie goed naar de bek van een krokodil kijkt, ziet geen kiezen. Hoe maalt een krokodil dan grote hoeveelheden voedsel klein? Voordat de krokodil gaat jagen eet hij expres stenen op. Alle tanden van de nijlkrokodil zijn scherp. Anders dan zijn naam zegt, komt de nijlkrokodil niet alleen in de rivier de Nijl voor, maar in bijna alle delen van Afrika waar meren en rivieren zijn. Naar schatting kan een krokodil in het wild wel 70 tot 100 jaar oud worden. Een vrouwtje legt 50 tot 60 eieren per keer die ze daarna bewaakt.

Krokodillen worden vaak in groepen gezien. Als kleintjes zijn ze een makkelijke prooi voor roofdieren, zoals leeuwen en luipaarden. Ook volwassen krokodillen liggen vaak samen, lekker badend in de Afrikaanse zon.

Tragische Incidenten

De dag des onheils brak vorige week aan. Andy (69) was gaan vissen bij Hinchin Brook Island, maar kwam niet thuis. Andy’s bootje werd de volgende dag teruggevonden. Zonder de man erin en ondersteboven, maar met een zoutwaterkrokodil van zo’n drie meter lang die rond het vaartuig zwom. De politie heeft het dier dan ook gedood en opengesneden. En bingo: in de buik troffen agenten lichaamsdelen aan, die na identificatie van Andy bleken te zijn.

Enkele dagen later, op 15 februari, is nog een krokodil van ruim vier meter gedood, of „euthanised”, zoals de politie van Queensland het noemde. Een tragisch verhaal uit Queensland, Australië, waar een gezinswandeling afgelopen zaterdag uitliep op een drama. De 40-jarige dokter Dave Hogbin gleed van een wandelpad en belandde in een rivier, waar hij werd aangevallen door een vijf meter lange krokodil. De autoriteiten spoorden het dier enkele dagen later op, en vonden de stoffelijke resten van de onfortuinlijke Australiër terug in zijn spijsverteringskanaal. Dit is al het derde dodelijke krokodillenincident dit jaar.

Oorzaken van Aanvallen

De politie wijst naar illegaal voeren van de dieren als mogelijke oorzaak van de aanvallen. Hogbin was met zijn vrouw en drie jonge zoontjes (7, 5 en 2 jaar oud) aan het wandelen toen hij uitgleed op de steile oever van de Annan River. Door de regenval was een deel van het pad weggezakt, wat de val van Dave veroorzaakte. De kinderen hebben gelukkig niet gezien hoe hun vader in het water verdween, meldt de familie.

Dit was al de derde dodelijke krokodillenaanval in Australië dit jaar. In april viel een 16-jarige jongen ten prooi aan een krokodil, en in juli gebeurde hetzelfde met een 12-jarig meisje. De autoriteiten in Queensland benadrukken dat het voeren van krokodillen illegaal is en er zware boetes op staan. De dieren verliezen hun natuurlijke schuwheid en gaan mensen associëren met voedsel.

Krokodillen: Meer dan Alleen Gevaarlijke Roofdieren

Wie houdt er nu van krokodillen? Nou, dat zouden we allemaal moeten doen! Deze indrukwekkende dieren leven al zo’n 240 miljoen jaar op onze planeet. Ze doen uitstekend werk bij het in stand houden van een goed uitgebalanceerd ecosysteem, kunnen geweldig communiceren en blijken verrassend zachte moeders. Verschillende culturen door de geschiedenis heen, waaronder de oude Egyptenaren en de Azteken, hebben krokodillen vereerd als belangrijk symbool van macht, vruchtbaarheid en kracht. Tegenwoordig wordt de krokodil niet meer zo aanbeden. Zonde, vinden wij. Dit prachtige dier is namelijk erg indrukwekkend.

Uiterlijke Kenmerken en Soorten

Krokodillen en alligators lijken erg op elkaar, maar hebben toch enkele belangrijke verschillen. Zo hebben krokodillen smallere snuiten, die V-vormig en puntig zijn. Alligatorsnuiten zijn ronder en lijken meer op een U. Krokodillen hebben een lange, lagere vierde tand die aan de buitenkant van hun gesloten bek zit. Als de bek van een alligator is gesloten, zie je juist helemaal geen tanden. En waar alligators alleen voorkomen in delen van de Verenigde Staten en Oost-China, komen krokodillen juist meer voor in Afrika, Australië, Azië, Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Midden-Amerika.

Er zijn dertien verschillende soorten krokodillen. De grootste soort is de zoutwaterkrokodil; het grootste levende reptiel ter wereld. Mannetjes van deze soort kunnen meer dan 7 meter lang worden en tot 1000 kilogram wegen. Ze hebben de sterkste beet in de dierenwereld. Ongeveer 100.000 zoutwaterkrokodillen leven in de kustrivieren, wetlands, zeeën en eilandkusten van het Northern Territory in Australië. De kleinste krokodil ter wereld is de dwergkrokodil, die in de regenwouden en mangrovemoerassen van West- en Centraal-Afrika leeft. De dwergkrokodil wordt zelden meer dan 2 meter lang en weegt ongeveer 18-32 kg.

Het Gedrag van Moederkrokodillen

Ondanks hun reputatie als krachtig en fel, hebben krokodillen een zachtere kant: het zijn zachtaardige moeders. Afhankelijk van de soort kunnen vrouwelijke krokodillen tien tot honderd eieren in één keer leggen. Ze begraven de eieren in nesten langs de rivier of leggen ze op het zand. De dieren waken constant over de eieren om ze te beschermen tegen roofdieren. Wanneer de babykrokodillen uit het ei breken, graaft de wachtende moeder ze uit om ze in haar bek naar het water te dragen. Ze beschermt de jonge dieren tegen haar scherpe tanden, en kan soms wel 19 babykrokodillen tegelijkertijd meenemen. Hoe lang krokodillen bij hun moeder blijven, is afhankelijk van de soort. Zo blijven Cubaanse krokodillen ongeveer zes maanden, maar gaan jonge Nijlkrokodillen al op pad als ze nog maar een paar weken oud zijn.

Moeder- en babykrokodillen praten met elkaar. Babykrokodillen kunnen een geluid maken waardoor hun moeder komt aanrennen, en moederkrokodillen geven op hun beurt een bepaalde roep wanneer de kleintjes naar háár toe moeten komen.

Overlevingskansen en Voedsel

Slechts een paar uitgekomen krokodillen overleven tot volwassenheid. Zo wordt maar ongeveer 1% van de zoutwaterkrokodillen volwassen. Babykrokodillen worden vaak opgegeten door krabben, vissen en reptielen, waaronder slangen, hagedissen en andere krokodillen. En grotere krokodillen worden soms aangevallen door grote katachtigen, haaien en zeer grote slangen als anaconda’s. De levensduur van volwassen krokodillen is afhankelijk van de soort. Zoutwaterkrokodillen kunnen meer dan 70 jaar oud worden, de dwergkrokodil ongeveer 40-50 jaar.

Krokodillen zijn carnivoren en voeden zich met een scala aan levende en dode zoogdieren, vogels, vissen, weekdieren, schaaldieren, amfibieën, reptielen en insecten. Het zijn zeer snelle zwemmers en ze kunnen onder water ongeveer een uur hun adem inhouden. Maar desondanks worden de dieren vaak omschreven als ‘slome jagers’. Ze wachten tot vissen of landdieren dichtbij komen, en snellen dan pas toe om aan te vallen. Krokodillen zijn niet bijzonder geïntimideerd door grootte. Ze hebben er geen probleem mee om leeuwen, runderen en zelfs mensen in hun territorium aan te vallen. Zoutwaterkrokodillen vallen zelfs ook grote zeedieren zoals haaien aan. Eén dier is echter beroemd krokodillenbestendig. Dat is de Egyptische plevier, ook wel: de krokodilvogel. Deze vogel zit regelmatig in de bek van Nijlkrokodillen en voedt zich hier met voedselresten. De krokodillen vinden deze vrije, tand-flossende relatie duidelijk erg belangrijk, en eten de plevier niet op.

De Rol van Krokodillen in het Milieu

Krokodillen spelen een belangrijke rol in het milieu. Als volwassenen reguleren ze de populaties van andere dieren, om te voorkomen dat deze overbevolkt raken en ecosystemen aantasten. Krokodillen creëren ook leefgebieden voor andere dieren door te graven en nesten te bouwen. Tijdens het droge seizoen weerhoudt de aanwezigheid van krokodillen landdieren ervan de beperkte watervoorraden te gebruiken en te drinken. Dit beschermt het waterleven en de systemen.

Bedreigingen en Bescherming

In veel delen van de wereld worden krokodillen beschermd. In de 20e eeuw betekende de vraag naar producten van krokodillenleer - meestal tassen en schoenen - namelijk dat sommige krokodillensoorten bijna met uitsterven werden bedreigd. Helaas weerhoudt de huidige beschermde status men er niet van om krokodillen wereldwijd te verhandelen. De dieren worden alsnog gestroopt en gedood voor hun huid en vlees. En ook worden sommige soorten worden hiervoor op onmenselijke en intensieve wijze gekweekt.

De eerste krokodilachtigen verschenen meer dan 200 miljoen jaar geleden op aarde. Vandaag de dag zijn er 28 soorten, waarvan de zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus) en de nijlkrokodil (Crocodylus niloticus) verantwoordelijk zijn voor de meeste doden. Ze jagen niet actief op mensen. Als ze iemand aanvallen, komt dat door hun opportunistische aard. Een spartelend mens is voor sommige krokodillen simpelweg een kans die ze niet aan zich voorbij laten gaan.

Vijf Verrassende Feiten over Krokodillen

  1. Krokodillen houden ecosystemen gezond: Krokodillen staan bovenaan de voedselketen en houden de groep prooidieren gezond door zieke, zwakke en oude dieren op te eten. Ook houden ze populaties van kleinere roofdieren onder controle, waardoor ze bijdragen aan de balans in de natuur.
  2. Krokodillen zorgen voor schoon water: Krokodillen zijn niet vies van een beetje schoonmaakwerk. Zonder probleem eten ze karkassen op die anders het water zouden kunnen verzieken.
  3. Krokodillen helpen planten verspreiden: Hoewel krokodillen echte vleeseters zijn, dragen ze ook bij aan de verspreiding van planten. Dit doen ze niet alleen via de prooien die ze eten (die hebben vaak plantenzaden in hun buik), maar ook door zelf fruit te eten en de zaden elders uit te poepen.
  4. Hun nesten bieden een thuis aan andere diersoorten: Ook de bouwactiviteiten van krokodillen vallen in goede aarde. Hun nesten zijn geliefd. Zo zijn er maar liefst 81 diersoorten die gebruik maken van alligatornesten, blijkt uit onderzoek aan onder meer Clemson University (VS). Vogels, insecten, zoogdieren, amfibieën en andere reptielen kruipen de nesten in om er te schuilen, te eten en/of te paren.
  5. Krokodillenbloed zit vol stoffen die de medische wetenschap hard nodig heeft: Het viel wetenschappers al langer op dat krokodillen ondanks grote wonden en zelfs amputaties (in onderlinge gevechten afgebeten ledematen) zeer zelden infecties hebben. Inmiddels is het bloed van de reptielen in meerdere studies onder de loep genomen en blijkt het vol te zitten met onder andere antibiotica, antivirale stoffen, ontstekingsremmers en stoffen die tumoren helpen voorkomen.

Wat te Doen Bij een Ontmoeting met een Krokodil

Met name de nijlkrokodil (grote delen van Afrika) en de zeekrokodil (Australie, Zuid-Oost Azie) doden met zekere regelmaat een mens. Wanneer ze onder water zijn, zijn ze te herkennen aan de kleine belletjes die boven komen. Als een krokodil uit een het water op je af komt stormen, ren dan zo hard mogelijk weg (niet zigzaggen dat kost alleen meters).

labels:

Zie ook: