De nieuwe LINDA. staat bol van een bijzonder verhaal: olympisch zwemkampioen Femke Heemskerk (37) maakte in één jaar tijd een complete ommezwaai. Ze stopte met topsport, scheidde van een man en werd voor het eerst hoteldebotel op een vrouw.

‘GOLDEN GIRL’ WERD ZE GENOEMD. Femke Heemskerk won tijdens haar zwemcarrière 65 internationale medailles. Toen ze in 2021 een punt zette achter haar bestaan als topsporter, draaide haar leven 180 graden.

De ontmoeting via Instagram

Femke kende Maartje als schrijver en had een boek van haar. Vier jaar geleden besloot ze haar te volgen op Instagram, waarna Maartje haar terug volgde. "Ze postte een foto van haar katten, slapend op een dekbed met zwembadprint en ik reageerde daar onbewust dubbelzinnig op met: ‘Dat is een betere manier van trainen.’ We raakten aan de praat en ik dacht: met haar zou ik een vriendschap kunnen opbouwen."

Het contact voelde niet als flirten, wel werd Femke enorm naar haar toe getrokken. Ze voelde zich gezien door Maartje. "Maartje houdt niet van smalltalk en gaat meteen de diepte in; dat vond ik prikkelend. Later vertelde ze me dat ze mij vanaf het eerste moment heel leuk vond."

De twee raakten met elkaar aan de praat via Instagram, de vonk sloeg digitaal over en Femke besloot haar partner te verlaten voor deze nieuwe vrouw in haar leven. "In het begin negeerde ik mijn gevoelens voor Maartje. Ik was terughoudend, tot dat niet meer kón."

De scheiding en een nieuwe start

Hoe verliep de scheiding? “Uit elkaar gaan is voor beide partijen hoe dan ook pijnlijk en verdrietig, altijd. Maar ik vind dat mijn ex en ik er allebei goed mee zijn omgegaan. We zijn gelukkig beiden weer op een fijne plek in ons leven.”

Die scheiding was 'pijnlijk en verdrietig', aldus Femke, maar beiden zijn nu gelukkig. "Mijn moeder maakte zich zorgen, vroeg zich af wat andere mensen nu tegen me zouden gaan zeggen", zegt Femke. Maar gelukkig reageerden haar familie en voormalige zwemcollega's 'heel erg lief' op haar relatie met een vrouw.

Wat Femke in Maartje vindt

Inmiddels wonen Maartje en Femke samen. Wat Femke in haar waardeert? “Waar zal ik beginnen? Onder andere heel veel humor. Ze heeft een rijke fantasie, geweldig vind ik dat. Een fantasie die goed van pas komt in haar werk als schrijver, maar die soms ook vervelend voor haar kan zijn." Femke vertelt een anekdote over een keer dat Maartje aan het schrijven was in een afgelegen huis en dacht dat iemand haar kwam vermoorden, waarna bleek dat het slechts een jongen op een brommer was die stiekem aan een kar voor het bloemencorso aan het werken was. "Maartje en ik lachen hier nog vaak om. Ik denk dat ik haar kalmte breng. Op haar beurt daagt zij mij op een liefdevolle manier uit om het initiatief te nemen en een gesprek te starten. Ze luistert, geeft me vertrouwen dat wat ik zeg ertoe doet, waarmee ze me het gevoel geeft dat ik het waard ben om naar te luisteren."

Een nieuwe manier van voelen

“Mijn ouders werkten in de horeca, dus er was niet zo veel tijd, rust en ruimte om naar elkaar om te kijken. Ze hadden het heel druk met hun eigen kroeg. Ik heb mede daardoor geleerd te zien wat anderen nodig ­hebben en niet tot last te zijn. Ik vertoonde conflictvermijdend gedrag. Nu vind ik ­conflicten nog steeds eng, omdat ik bang ben dat ze consequenties hebben en kunnen leiden tot iets ergs. Maartje kan juist grenzeloos zijn, in de goede zin van het woord. Zo is ze opgevoed. Als haar ouders ruzie hadden, maakten ze het tien minuten later weer goed. Ze leert me dat een meningsverschil kan leiden tot verbetering. Als we mot hebben, zegt Maartje daarna dat ze het heel goed vindt dat ik aangaf wat me dwarszat.

Geen coming-out, maar een natuurlijk gevoel

Dat Femke nu een relatie met een vrouw heeft, voelt voor haar niet als een coming-out. "Mensen willen er graag van maken dat ik mijn geaardheid heb ontkend. Nou nee, zo voel ik het niet, omdat ik geen geheim heb gedragen. Ik was honderd procent verliefd op mijn mannelijke partners en nu ben ik honderd procent verliefd op een vrouw. Dat voelt voor mij heel natuurlijk. Zo simpel kan het zijn."

Ze had het achteraf gezien echter mooi gevonden als ze er tijdens haar carrière in de topsport een impact mee had kunnen maken. "[Dan] was ik mogelijk iemand tot steun geweest die dat nodig had. De representatie in de sportwereld kan altijd beter."

Maatschappelijke betrokkenheid

Heemskerk heeft mede hierdoor de afgelopen tijd buiten de zwemsport gemerkt hoe de maatschappij is ingericht, en dus gemerkt dat de wereld haar soms zwaar valt. Alsof ze, zo legde ze haar schoonvader eens uit, eerder altijd met een regenjasje rondliep. „Ja, dus de realisatie dat ik altijd met dat jasje aan heb gelopen, vind ik best heftig. Omdat ik dacht dat ik een sporter was die best heel open was naar de wereld. En ik had vrienden búíten het zwemmen, ik zat niet alleen maar in die wereld.

Haar vriendin heeft zich aangesloten bij de klimaatactivisten van Extinction Rebellion. Heemskerk zelf overweegt het. „Ik merk dat ik wel heftig vind om de A12 te blokkeren.” Niet omdat ze ‘bekend’ is, maar gewoon, als actie op zich.

Na de topsport

Toen Femke stopte met zwemmen, zei ze: ik hoop dat ik iets ga vinden dat ik net zo leuk vind. „Ik ben sowieso onderweg, ik sta niet stil. Ik voel heel erg de aversie tegen de suggestie van een ‘zwart gat’ na een sportcarrière. Alsof je niets bent zónder je sport. Soms heb ik het gevoel dat ik dat zwarte gat ín word gepraat.

Ze werkt drie tot vier dagen per week in boekhandel Athenaeum, ze volgt een opleiding haptonomie, ze danst op woensdag, probeert op zondag te boksen. Kortom: ze propt haar weken vol, typisch iets voor haar, zegt ze.

Femke woont nu samen met Maartje Wortel in de Indische Buurt, en verkoopt literatuur in Amsterdam-Zuid. Afgelopen zomer trok ze wekelijks haar baantjes in het Flevoparkbad.

In het Flevoparkbad zwemmen mensen van alle niveaus.“Dat vind ik ook heel erg leuk. De laatste keer dat ik er was zwom een vrouw schoolslag met haar hoofd boven water en was ik mijn banen aan het zwemmen. Het bad was bijna helemaal leeg, na afloop zeiden we tegen elkaar: wat is het toch lekker. Omdat het bad nu gesloten is, wijk ik uit naar SwimGym aan de Wibautstraat, het bad van Johan Kenkhuis, voormalig topzwemmer en mijn beste vriend.”

Waarom ben je blijven zwemmen na zo’n glansrijke carrière?“Het klinkt misschien wat zwaar, maar het is goed voor mij. Ik heb het echt nodig, het geeft me houvast. Het is wel een levensbehoefte om in het water te zijn.”

labels:

Zie ook: